En el planeta no hay otra isla habitada más alejada de un gran continente que Rapa Nui. Sus antiguos habitantes lo sabían y por eso la llamaban Te Pito o Te Henua, el ombligo del mundo, condición que, sumada a su cultura ancestral, otorga a este lugar de un aura de misterio, atrayendo a turistas y científicos. Entre 2011 y 2018, Oceana participó en cinco expediciones dentro de cuyos objetivos estaba descubrir si este ecosistema, a pesar de ser tan aislado, tenía alguna relación con otros lugares de la Polinesia y con la isla Salas y Gómez.
La primera expedición de Oceana a Rapa Nui se hizo junto a un equipo de National Geographic. El objetivo de esta primera expedición fue proporcionar la línea de base del ecosistema marino del Parque Marino Motu Motiro Hiva, y compararla con el estado de los ecosistemas marinos de Isla de Pascua, los cuales contaban con muy pocas medidas de protección. En Rapa Nui, los científicos pudieron observar corales en buen estado, pero una baja biomasa de peces y la ausencia de tiburones, lo cual era indicador indiscutido de un ecosistema sobreexplotado. Gran parte del material recolectado en esta expedición permitió la realización del documental “Los tiburones perdidos de Isla de Pascua” emitido por National Geographic.
Tres años más tarde se realizó una segunda expedición cuyo objetivo era determinar si la preocupante situación observada antes se repetía a mayores profundidades. Los estudios se enmarcaron en el proyecto ESMOI (Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas), que busca generar la base científica necesaria para fortalecer una estrategia de manejo sustentable y conservación de la biodiversidad de montes submarinos e islas oceánicas chilenas. Con la ayuda del vehículo de operaciones remotas, ROV, los científicos de la Universidad Católica del Norte exploraron el monte submarino Apolo, un sitio tradicional de pesca del pueblo Rapa Nui.
De este trabajo surgió un dato muy anecdótico. Se comprobó que las pequeñas piedras volcánicas que los rapanuis habían usado por generaciones para pescar en dicho monte, resultaron ser el sustrato perfecto para el crecimiento de corales látigo. Junto a esto, se reportó también una alta abundancia de esponjas incrustantes y de algas coralinas a profundidades cercanas a los 300 metros, junto a varias otras especies nunca antes documentadas en esta región, como el pez jabalí o antigonia copros, que solo había sido registrado a través de la pesca incidental o visto únicamente en Hawaii. Por otra parte, se reportaron cuatro especies de peces potencialmente nuevos para la ciencia (Tosanoides sp. nov., Chromis sp. nov., Suezichthys sp y Parapercis sp.).
En 2016, junto a los científicos de ESMOI, se siguió adelante con la exploración de los montes submarinos de la zona, pero esta vez fueron un poco más lejos para llegar al Pukao, cuya cima se encuentra a 155 metros de profundidad. Ahí fue posible ver una gran abundancia de langostas, cigalas o rape rape en las rocas, así como una alta diversidad de equinodermos como estrellas de mar y erizos, entre ellos, 15 especies que nunca antes habían sido registrados en la ecorregión y por lo menos dos fueron reconocidas como nuevas. Por primera vez, se evidenció la presencia de lirios de mar en el lugar además de un pez soldado Myripristis chryseres.
En este viaje exploratorio pudo constatarse que la biomasa de peces era mucho mayor de lo que se pensaba en 2011 y que había una relación entre las especies de la isla y de los montes submarinos, al hallarse las mismas especies en ambos sitios. Por otra parte, en el Este de la isla lograron el primer registro de un pez de la familia Ateleopodidae, llamados jelly nose fish o pez renacuajo por su cabeza casi transparente, cuya especie es difícil de visualizar y sólo se ha registrado una docena de ellos en todo el mundo. Finalmente, se registraron las primeras imágenes del bento profundo.
En 2018, se continuó con el estudio en aguas profundas, alcanzando los 350 metros. Se completó todo el lado Este de la isla y se comenzó con la exploración del costado Oeste, lo cual se concluyó en un nuevo viaje a comienzos de 2019. En dicha ocasión pudo filmarse por primera vez un hembra embarazada del tiburón Hexanchus griseus, especie de hábito solitario que posee seis aperturas branquiales en cada lado de la cabeza. Además, siete años después de la primera expedición de Oceana a Rapa Nui, y asociado a las medidas de conservación que en los últimos se han llevado adelante, fue notorio el aumento de tiburones de arrecifes que nuevamente se pudieron encontrar frecuentando los alrededores de la isla.
Participantes de las expediciones:
Embarcación: OPV Comandante Toro, Plan B, Kahiki, Bote de Poki Tane
El atardecer en el complejo arqueológico Tahai en Rapa Nui es una postal emblemática de la isla. Es uno de los asentamientos más antiguos que se encuentra en las proximidades del pueblo Hanga Roa. Los hermosos colores de la tarde contrastan con las siluetas de los moais.
Este pez es endémico de los arrecifes que rodean Rapa Nui, lugar donde se le puede encontrar a profundidades de 1 a 18 metros. Durante el día se ocultan de los depredadores entre cavernas y arrecifes de coral.
Este particular pez tiene la característica de que puede inflar su cuerpo levantando grandes espinas cuando se siente amenazado. Es de hábitos nocturnos y se le ve en los arrecifes de coral hasta una profundidad de 100 metros.
Este pez es un carnívoro, de cuerpo alargado y comprimido, que se alimenta de peces, crustáceos y moluscos. Es posible verlo en aguas poco profundas, escondido entre las grietas de las formaciones. En la foto se pueden ver sus sus filosos dientes.
Alrededor de la isla es posible ver muchas pozas intermareales, aunque muchas veces no es perceptible a simple vista, forman hábitats para muchas especies.
Durante los buceos se pueden ver hermosos arrecifes de coral con la expectativa de encontrarlos llenos de peces, pero no fue así. La cantidad de peces encontrados en profundidades de buceo fue muy baja.
Esta especie se encuentra en peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) por la degradación que ha sufrido su hábitat, por la pesca incidental y porque su carne y huevos se han utilizado para consumo humano. Por esta razón, el encuentro con un ejemplar, siempre es una gran alegría.
Este cangrejo es endémico de Rapa Nui, tiene un tamaño corporal de 3 centímetros. Es posible verlo caminando sobre los corales y en sustratos rocosos.
Este curioso pez vive entre los 8 y 50 metros de profundidad. Es fácilmente reconocible por sus cachos sobre cada ojo. Los machos pueden alcanzar hasta 38 centímetros de longitud. No es comestible ya que su carne es venenosa para el humano.
No solo el tamaño de estos corales impresiona a los buzos, sino también el muy buen estado de conservación en el que están muchos de ellos. Sin embargo, la cantidad de peces habitándolos es muy baja, es como tener grandes hogares vacíos.
Es común ver estos peces nadando en grupos, muchas veces se les ve arrastrando coordinadamente su barbilla por la arena, adelantándose unos a otros como en una formación. Pueden llegar a medir hasta 38 centímetros y habitan profundidades entre uno a 130 metros.
El caparazón de especie de tortuga llega a medir 120 centímetros de longitud y pesar hasta 230 kilos. Es principalmente herbívora alimentándose de algas y pasto. Se estima que habita en 140 países y en la zona de la caleta Hanga Roa Otai, es posible verla paseando entre los botes y los bañistas.
Es el primer registro de la especie en la Isla Rapa Nui y alrededores. Fue observada en el monte submarino Pukao a 280 metros de profundidad.
Agregaciones de corales látigo que pueden formar densos bosques, los cuales cumplen un rol muy importante como refugio para los juveniles de peces costeros de la isla.
Al fondo de la imagen, tomada a 200 metros de profundidad, se aprecia un pepino de mar y un erizo, habitantes frecuentes en estos fondos arenosos.
Este el primer registro en la ecorregión de Rapa Nui de lirios de mar, un equinodermo de la clase de crinoideos, filmado a 240 metros de profundidad, en el monte submarino Pukao.
Esta foto muestra un camarón que vive dentro de una piedra, al lado de una anémona de mar. Ambas especies se benefician mutualmente: los tentáculos venenosos de la anémona protegen al camarón de los depredadores, mientras que el camarón se alimenta limpiando los tentáculos de la anémona.
Esta imagen fue captada con el zoom de la cámara principal del ROV en una filmación a 240 metros de profundidad en el monte Pukao.
Esta especie, similar a una mantarraya, es conocida como pez renacuajo, por su cabeza casi transparente. Pertenece a la familia Ateleopodidae de la cual existen solo 12 especies en el mundo. Este ejemplar fue grabado a más de 200 metros de profundidad y es probablemente una especie nueva.
Esta hembra embarazada corresponde al primer registro de esta especie de tiburón en la isla, la que tiene la particularidad de tener seis aperturas branquiales, a diferencia de los otros tiburones que tienen cinco. La imagen fue captada a 345 metros de profundidad.