La localidad costera ubicada en el norte de Chile, región de Tarapacá, es actualmente un pequeño pueblo pesquero que dejó atrás las riquezas del salitre, pero esconde otros tesoros, albergando uno de los ecosistemas marinos más ricos y variados del norte de Chile que Oceana decidió investigar.
La aventura en Pisagua comenzó precisamente con el propósito de conservar las zonas de desove de la anchoveta, aquellos lugares donde estos peces, uno de los más extraídos en Chile, liberan sus huevos y que son cruciales para que el recurso se mantenga sano. La principal característica de este ecosistema y que lo hace tan importante para este pez, son los amplios bosques de macroalgas que se desarrollan encima de las rocas a lo largo de todo el borde costero de la zona, y que sirven como un refugio seguro para los peces juveniles que deben protegerse ante la embestida de sus depredadores. Así también, se protege a los jureles y a una alta diversidad de peces de rocas típicos en las costas chilenas.
Antes de las expediciones de Oceana, no existía mucho material de estudio en el área y solo se contaba con antecedentes de los trabajos hechos por la Universidad Arturo Prat y que ya arrojaban luces de que Pisagua podría considerarse como un sitio prioritario de conservación. A esto se sumaba la presencia de una colonia de lobos marinos en Punta Pichalo, a pasos de Pisagua, donde también era posible encontrar una gran cantidad de aves marinas, e incluso, un pequeño grupo de pingüinos de Humboldt. De hecho, la alta concentración de aves en la zona queda en evidencia al ver el guano acumulado a lo largo de esta costa, materia que antaño fue ampliamente explotada e impulsó la construcción de muelles para facilitar su comercialización.
Para las autoridades locales Río Loa, Punta Patache, Punta Pichalo y Chipana eran otros sitios cruciales por ser conservados, sin embargo, tampoco se contaba con suficiente información sobre estos ecosistemas, salvo el avistamiento de ballenas, la presencia de lobos y de aves marinas. Fue así que en 2017, Oceana e investigadores de la Universidad Arturo Prat, emprendieron la primera expedición a la zona para comenzar el levantamiento de información científica. Ahí se pudo evidenciar la vida que albergan los fondos marinos, y la cámara del vehículo de operaciones remotas, ROV, tomó registros hasta los 550 metros de profundidad, mientras que una dropcam hizo imágenes hasta los 700 metros. La expedición se dividió en puntos claves: desembocadura del Río Loa, Punta Chipana y Punta Pichalo. De todas las zonas investigadas, Punta Pichalo en Pisagua, se caracterizó como el lugar que presentaba la mayor diversidad de especies.
La bahía de Pisagua se caracteriza por su alta productividad y diversidad marina, donde abunda el fitoplancton, crustáceos como el krill y langostinos, condiciones perfectas para que la vida de organismos más grandes como peces, mamíferos y aves marinas prolifere. Bosques de macroalgas protegen además la crianza, no solo de peces costeros, sino que también de recursos importantes como la anchoveta y el jurel.
En las zonas de surgencia hay una alta concentración de nutrientes que son consumidas por otras especies, las sobras se distribuyen con las corrientes y descienden hasta el fondo marino. Al llegar, cubren el fondo y se pierde oxígeno, convirtiéndose en el ambiente perfecto para que bacterias como la Thioploca trabajen procesando estos desechos. Según los expertos, este verdadero reciclaje de nutrientes es la razón por la cual las costas de Chile y Perú son las más productivas a nivel mundial, una condición que en nuestro país es posible encontrar desde Arica a Concepción. El descubrimiento de estas bacterias fue realizado por el destacado profesor Doctor Ariel Gallardo, de la Universidad de Concepción, y coincidentemente sus primeras investigaciones fueron hechas en un crucero científico en los años 60, precisamente en Punta Pichalo.
Las praderas de bacterias en las profundidades de Pisagua hacen de esta área algo único en el norte de Chile, un ecosistema resiliente que fue capaz de recomponerse tras los estragos que generó el fenómeno de El Niño en 1984 en las costas de Perú y Chile.
Con estos antecedentes sobre la mesa, Oceana organizó una segunda expedición en 2018. Esta vez, el objetivo no era sólo investigar lo más profundo, sino que también trabajar en las aguas someras costeras. Fue así que un grupo de buzos documentalistas realizaron registros visuales, mientras que los investigadores de la Universidad Arturo Prat recolectaron especies vivas como peces, crustáceos y caracoles que actualmente pueden ser vistos en el acuario del Museo del Mar en Iquique.
Tras las dos expediciones, y con una gran cantidad de muestras a su haber, Oceana, la comunidad local, el gobierno regional y la Universidad Arturo Prat trabajaron arduamente en una propuesta para proteger la zona. Estos esfuerzos se vieron materializados en enero de 2023, cuando el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad aprobó el Área Marina Protegida “Mar de Pisagua”.
La zona decretada bajo esta figura de conservación corresponde a 73.500 hectáreas frente a las costas de la localidad de Pisagua, desde Punta Gorda hasta Mejillones del Norte, transformándose en la primera Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos (AMCP-MU) de la región de Tarapacá, reconocida por su gran riqueza pesquera.
Participantes de las expediciones:
Embarcación: Stella Maris II.
Desde el aire se pueden apreciar las dimensiones de Punta Pichalo, una de las zonas terrestres del norte grande que están más expuestas al mar. Abajo, en la bahía, el histórico pueblo de Pisagua, se emplaza en el borde costero.
Un gran bosque de huiro constituye un hábitat fundamental para varias especies de peces e invertebrados marinos. Encontrarlos en tan buen estado es muy relevante, considerando la alta presión pesquera que existe sobre esta especie.
Durante los buceos realizados en Pisagua, se pudieron observar varios tipos de anémonas. Acá resalta este ejemplar rojo debido al contraste con el azul verdoso del mar.
A bordo del “Stella Maris II” el Dr. Matthias Gorny, Director de Ciencias de Oceana Chile, prepara el Vehículo de Operación Remota (ROV). Gracias a este equipo se pudo explorar y registrar la vida existente en las aguas profundas de la zona.
Este maravilloso animal posee una cabeza grande y ovalada donde se alojan varios órganos, sin embargo, su boca se encuentra bajo sus ocho brazos. En la foto se puede apreciar a un pulpo cuyos ojos están perfectamente camuflados con el color de su piel.
En la zona de Punta Pichalo existe una gran lobería donde se puede ver conviviendo tanto al lobo común como al lobo fino de dos pelos, lo cual es posible gracias a la gran abundancia de alimento que hay en la zona. En la foto, varias hembras se asoman para ver la embarcación.
Los bosques de algas constituyen ecosistemas fundamentales para muchísimas especies, proveyendo de alimento y hábitat. En la foto se puede observar cómo en un pequeño espacio conviven varias especies, desde peces como la pintacha y la castañeta, hasta soles de mar, erizos y caracoles.
Este pequeño decápodo vive en simbiosis con la anémona naranja, y los tentáculos de esta anémona protegen a esta especie. Su caparazón alcanza una longitud máxima de 20 milímetros y se le puede encontrar a lo largo de las costas de Chile y Perú.
Esta pequeña anémona es muy común en las costas de Chile, es urticante y puede variar en colores. Se la puede encontrar en ambientes rocosos y a profundidades de hasta 28 metros aproximadamente. Es muy abundante bajo las aguas de Pisagua.
Este gran pez de roca es un emblema en las aguas del borde costero de Chile. Debido a la caza submarina, esta especie es ya muy difícil de ver en el litoral, pero en Pisagua ocurre lo contrario y se encontraron varios ejemplares de macho y hembra, estas últimas son más pequeñas y rojizas, mientras que los machos son negros con una mancha amarilla en el costado.
Durante la expedición se pudo ver algunas parejas de pingüino de Humboldt entre las loberías de Punta Pichalo. Sin embargo, la sorpresa fue mayor cuando en la navegación aparecieron varias parejas más nadando en el agua.
Una de las grandes sorpresas encontradas en Pisagua fueron los grandes cardúmenes de jurel. En los buceos realizados se pudieron observar muchos ejemplares.
En la foto se ve la base o disco de un huiro palo, especie submareal, es decir, que no queda al descubierto durante la marea baja. En este disco muchas especies viven y se alimentan, como el caso de esta actinia naranja y de los caracoles.
Los tripulantes del “Stella Maris II” abren una draga. Esta pesada herramienta es lanzada abierta en caída libre y una vez que topa el fondo automáticamente se cierra, guardando en la pala una muestra del sedimento superficial que hay en el fondo marino.
Un curioso lobo marino se pasea frente a la cámara. Si bien en la superficie sus movimientos son toscos, bajo el agua son audaces nadadores. Pese a su aspecto intimidante y gran tamaño, son curiosos y amistosos con los buzos, siempre y cuando no se invada su espacio ni se moleste a sus crías.
Es uno de los peces emblemáticos del borde costero del norte de Chile, asociado a zonas con algas en profundidades de hasta 20 metros. Pese a que en otras zonas es más difícil encontrarlo, durante los buceos realizados en la expedición se pudo ver una gran cantidad, en casi todas las inmersiones.
Esta hermosa ave es una de las más abundantes en la zona. Se agrupan en grandes familias, ocupando rocas enteras para posarse. Su principal alimento es la anchoveta y otros peces pequeños que se encuentren en la corriente de Humboldt.
Al cierre de la expedición, una imagen que retrata la colaboración y el buen ambiente que hubo durante esos días. En la foto, representantes de Universidad Arturo Prat, Pisagua Sumergido, SEREMI de Medio Ambiente de Tarapacá, Stella Maris II y Oceana Chile.