A pesar de tener uno de los ecosistemas marinos más ricos del país, la costa de La Higuera ha estado en permanente riesgo. Durante la primera década del 2000, tres centrales termoeléctricas a carbón pretendieron instalarse en la comuna, muy cerca de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt. Fue en medio de este peligro inminente que Oceana inició en 2009 una serie de cuatro expediciones con el fin de elaborar una propuesta de Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos que permitiera proteger de manera definitiva esta zona.
Antes de que Oceana iniciara sus expediciones, ya existía un extenso conocimiento de la diversidad de flora y fauna marina presentes en las aguas de las islas Choros-Damas e isla Chañaral, gracias al trabajo científico que habían llevado adelante instituciones como la Universidad Católica del Norte. En esta zona de Chile, existe un sistema de ocho pequeñas islas que forman un laboratorio natural para el estudio de distintos tipos de ballenas, delfines y aves marinas, entre las que destaca el pingüino de Humboldt, cuya mayor población mundial habita en esta área.
Buscando complementar la información científica existente, Oceana organizó una primera expedición submarina para documentar con imágenes de alta resolución la biodiversidad de este archipiélago a una profundidad que fluctuó entre los 20 y 140 metros, registrando una fauna muy diversa de corales, esponjas y peces, además del descubrimiento de una gorgonia a más de 100 metros de profundidad.
En 2012, se llevó a cabo la primera expedición donde se utilizó el vehículo operado a control remoto (ROV) de Oceana Chile, único equipo en el país en esa época y que permitía registrar imágenes en alta resolución hasta los 600 metros. Por primera vez fue posible documentar varios ejemplares de gorgonias, un tipo de coral, además de frágiles esponjas marinas, pruebas fehacientes que ayudaban a desmentir a la industria pesquera de arrastre, la cual por años había sostenido que el fondo marino de la zona era solo fango o arena habitado únicamente por langostinos y jaibas.
Los hallazgos permitieron que, en 2014, Oceana realizara una expedición que comparó zonas arrastradas y no arrastradas, comprobándose que aquellas donde no se había usado pesca de arrastre en los últimos cinco años, aún no presentaban signos de recuperación. El descubrimiento sirvió de insumo para presentar una propuesta que terminara progresivamente con la pesca de arrastre de fondo y que fue anunciada por las autoridades en 2017.
En las expediciones venideras, entre observaciones de buzos documentalistas en aguas someras y filmaciones con el ROV hasta 400 metros de profundidad, se sumaron una serie de otros hallazgos entre los que se destaca el primer registro de un coral negro en aguas costeras de Chile continental. En el sector de Bajo El Toro, se documentó además la existencia de extensos bosques de macroalgas, ubicados entre 15 y 20 metros de profundidad, albergando una gran diversidad de peces de roca.
Estos descubrimientos se sumaron al ya abundante conocimiento científico recabado en la zona, y se pudo establecer la presencia de 187 especies macro bentónicas; 68 tipos de peces, muchos de ellos presentes muy cerca de la costa, a los que se sumaron 122 tipos de aves y 21 de mamíferos marinos, entre ellos, la única colonia de delfín nariz de botella residente que existe en Chile, además de especies en peligro de extinción como el chungungo y el petrel buceador yunco.
La abundancia de vida se debe a un fenómeno oceanográfico conocido como surgencia, el cual permite que aguas profundas, frías y ricas en nutrientes, fertilicen las aguas superficiales, facilitando el florecimiento del fitoplancton, microorganismos que son el punto de partida de la trama trófica en los ecosistemas marinos del mundo, permitiendo que la costa de La Higuera sea una de las zonas más productivas de toda la corriente de Humboldt, la que recorre Chile y Perú.
A pesar de la evidencia recolectada en las expediciones de Oceana y de los estudios científicos de la academia, aún no se ha concretado la protección definitiva de este ecosistema, el que actualmente se encuentra amenazado por los proyectos industriales Puerto Cruz Grande de CAP Minería y Minera Dominga de Andes Iron.
Participantes de las expediciones:
Embarcación: Stella Maris II
Los individuos de esta especie hacen sus nidos en las islas del archipiélago, donde viven en grandes colonias bien organizadas. Son monógamos y ambos padres cuidan de sus huevos. Llegan a medir casi 60 centímetros y pesar 5 kilos. Aunque en tierra no son muy ágiles, bajo el mar son veloces nadadores. En la foto, un pingüino juvenil posa para la cámara.
A lo largo del Archipiélago de Humboldt es posible ver grandes manchones rojos en el agua. Es el krill, pequeños crustáceos que son una de las bases de las tramas tróficas del lugar, siendo alimento para peces, pingüinos, lobos y especialmente ballenas.
Puede medir hasta 27 metros, siendo el segundo animal más grande del planeta, superado solo por la ballena azul. Se encuentra en estado vulnerable, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Durante la época estival, estos grandes cetáceos vienen a alimentarse al Archipiélago de Humboldt, y es posible verlos diariamente. En la zona se pueden avistar hasta 14 tipos de cetáceos.
En las cercanías de las loberías del archipiélago, grupos de lobos suben y bajan ágilmente bajo el mar, los más curiosos se acercan juguetónamente a los buzos.
Un pequeño pez se posa sobre huevos de loco. En el Archipiélago de Humboldt, el loco es una especie emblemática y varias organizaciones de pescadores artesanales trabajan este recurso.
Conocido también como gato de mar, esta nutria es tremendamente ágil y escurridiza. Pese a que se encuentra en peligro de extinción, es posible verla en las islas del archipiélago, donde tienen sus madrigueras. Además, el chungungo le da el nombre a una localidad costera emblemática de la zona.
Este decápodo, crustáceo de 10 patas es muy común en la costa central de Chile. Al llegar las larvas al fondo marino, se pueden mover inmediatamente, eligiendo el hábitat más seguro para ellas. Cuando son pequeñas, son muy susceptibles de ser depredadas, por lo que se cree que eligen zonas que les ofrezcan mayor protección. Por ello, viven entre las algas pardas, las que además de proporcionarles un refugio seguro, se alimentan de ellas.
Un gran cardumen de castañetas adultas sorprende a los buzos mientras realizan registros en la zona.
En la cubierta de la embarcación, los tripulantes, acostumbrados a trabajar en investigación marina, maniobran con agilidad el cable del ROV, así como su ingreso y salida del agua. Este trabajo requiere gran coordinación con el capitán de la nave y el piloto de ROV, ya que una mala maniobra puede enredar el cable con la hélice.
Este hermoso crustáceo decápodo se puede encontrar escondido en las grietas de las rocas del fondo marino. En la foto, se puede apreciar su interesante colorido.
El paisaje submarino bajo las aguas de las islas Choros y Dama es muy colorido y variado. En la foto, uno de los buzos ilumina con una linterna una gran roca donde viven muchas especies aferradas a ella. En primer plano, una esponja cornuda (Axinella sp.) típica de las costas rocosas en el norte de Chile.
Es un pez común de ver entre las rocas o algas, donde pueden refugiarse rápidamente. El ejemplar en la foto se esconde dentro de una concha vacía, asomando su cabeza de cuando en cuando.
Este carismático delfín es un emblema de la zona, ya que aquí vive la única población residente en el mundo. Estos delfines tienen sistemas sociales complejos y también conductas cooperativas. Es posible verlos durante todo el año en los alrededores de las islas del archipiélago, en grupos y haciendo saltos acrobáticos en las cercanías de las embarcaciones.
Al centro de una lobería, un gran macho alfa de cabeza robusta, se encuentra rodeado por las hembras recién paridas de su harén. Atrás, un jote de cabeza negra (Coragyps atratus foetens) espera el momento para comerse las placentas de las crías recién nacidas.
Esta ave marina es típica de la corriente de Humboldt, puede viajar grandes distancias para alimentarse de peces tales como anchoveta, pejerrey o mote. En las islas del archipiélago se les puede ver en grandes cantidades.
Su color gris, el pico amarillo con base roja y anaranjada, y el rojo de sus patas, lo hacen fácilmente distinguible de los demás cormoranes. Buscan rocas para hacer sus nidos y usualmente se les ve en parejas. Es un excelente buceador, por ello busca su alimento bajo aguas someras.
Desde el islote Pájaros 1, se puede ver la embarcación “Stella Maris II”, mientras espera a los buzos que se aproximan en un bote más pequeño.
Caleta Hornos es el poblado más cercano a los islotes. Mientras se lleva a cabo la expedición, pescadores artesanales aprovechan el buen tiempo para salir a trabajar.
Este gaviotón se distribuye a lo largo de las islas costeras de Perú y Chile. Anida en grietas y cavidades y se le ve frecuentemente en zonas rocosas. Se alimenta principalmente de anchoveta y otros peces pequeños.
Es una especie que se distribuye en Chile y Perú, que se puede ver usando los huecos vacíos que dejan los Cirripedios como el picoroco. Su color se camufla perfectamente con el entorno.
Tomada a 240 metros de profundidad, esta foto muestra la alta diversidad de especies presentes en el fondo marino, como las esponjas, que se ven como pelotas de tenis, y varias especies de hidrocorales y gorgonias, todas las cuales tienen un lento crecimiento. En esta zona aún se permite la pesca de arrastre de fondo para extraer langostinos. La imagen desmiente el argumento de los arrastreros, que señalan que estos fondos son de arena y por lo tanto no hay otros animales aparte de crustáceos.
Es un recurso pesquero importante en la región de Coquimbo. Este ejemplar fue filmado a 120 metros de profundidad, cerca del Bajo el Toro.
Este trombollito fue filmado a 70 metros en medio de algas coralinas y esponjas. Es un buen ejemplo de la importancia de usar el ROV para conocer de mejor manera hasta qué profundidad se distribuyen los los peces costeros.
Este octocoral es una especie poco frecuente en esta zona de Chile. En la imagen, un ejemplar captado a 70 metros de profundidad, cerca de isla Chungungo.
Este es el primer registro de coral negro en aguas someras en la costa de Chile (a la izquierda de la foto, bajo la gorgonia amarilla). Esta especie se encuentra cerca de la costa, pero solamente en aguas muy profundas, a cientos de metros. No sorprende que este registro se haya logrado con el Vehículo de Operación Remota (ROV), debido a la profundidad. En general, esta especie vive entre las rocas, lo que hace imposible el muestreo con dragas o pequeños arrastres, mecanismos que usan los biólogos marinos para obtener muestras biológicas. Este ejemplar se encontró en Bajo el Toro, cerca de Punta de Choros.