Febrero de 2010. La embarcación Plan B, traída especialmente desde Estados Unidos, se encontraba anclada en Rapa Nui, lista para dar inicio a la primera expedición científica de Oceana y National Geographic a Salas y Gómez, una isla ubicada a más de tres mil kilómetros de Chile continental y a 415 de Rapa Nui. La idea era explorar los ecosistemas de la isla, de los que se tenía muy poca información y obtener las primeras imágenes en alta definición del fondo marino, del cual se presumía una gran riqueza biológica.
Pero el gran terremoto y tsunami ocurrido en Chile el 27 de febrero de 2010 tiró por la borda el plan original: la expedición se suspendió. Sin embargo, el Director de Ciencias de Oceana, Dr. Matthias Gorny, el profesor de biología marina de la Universidad Católica del Norte, Dr. Carlos Gaymer y el buzo residente en Rapa Nui, Michel García, decidieron aprovechar la embarcación y aventurarse en una expedición preliminar a la zona, la cual tuvo resultados insospechados.
En el viaje se pudieron fijar puntos de muestreo para la expedición que se realizaría al año siguiente, mientras que se observaron especies como el pez tipi tipi, característico de Rapa Nui, una gran cantidad de tiburones y de corales de profundidad, e incluso fue posible documentar la presencia de algas a más de 100 metros bajo el agua, cuando siempre se habían visto cercanas a la superficie.
La expedición preliminar fue tan exitosa, que Oceana y National Geographic presentaron una propuesta para la creación de un parque marino. La propuesta se acompañó de imágenes impactantes que rápidamente se publicaron en diferentes medios de comunicación, las que dieron un impulso insospechado para que las autoridades de entonces pusieran en marcha la creación del parque marino Motu Motiro Hiva, el cual abarcaría una superficie de 150.000 kilómetros cuadrados alrededor de la isla y que fue anunciado en octubre de 2010.
A pesar de haber logrado la creación del parque marino, aún había más por explorar. Fue así como en febrero de 2011, se llevó a cabo una segunda expedición a la que se sumó a la Armada de Chile y a la comunidad de Rapa Nui, representada por Uri Pate. Esta tuvo como fin hacer un inventario de las especies existentes y monitorear el estado de conservación del parque marino recién creado, para lo cual se utilizó tecnología de punta: por primera vez, se lanzaron tres “dropcams”, cámaras submarinas capaces de filmar hasta los 1.600 metros de profundidad, captando raros peces y tiburones de profundidad, además de registrar las primeras imágenes de los montes submarinos que están entre Salas y Gómez y Rapa Nui.
El registro obtenido a través de buceo y las grabaciones hechas con el vehículo de operación remota (ROV), hicieron posible tener más de 100 horas de video y 5.000 fotografías submarinas en alta resolución. En la ocasión, además, se utilizó por primera vez una metodología que permitió el conteo sistemático de la flora y fauna por medio del buceo, metodología que luego fue replicada en todas las expediciones que continuaron desarrollándose a lo largo de los ecosistemas marinos de Chile y que permitiría comparar el estado de cada una de las zonas exploradas. Con el material audiovisual recolectado, se realizó el documental “Los tiburones perdidos de la Isla de Pascua” emitido por National Geographic.
Mientras se encontraban investigando el fondo marino, fue posible que el equipo desembarcase en la isla, un espacio terrestre donde no habitan humanos, donde es posible encontrar una gran cantidad de aves marinas, llamando la atención de los científicos que ninguna de ellas reaccionara con temor a la presencia de las personas, lo que evidenciaba que no percibían al ser humano como una amenaza ya que nunca habían estado en contacto con este.
Finalmente, el buque de expedición encontró de forma accidental un monte submarino que estaba mal ubicado en el mapa oficial, demostrando el poco conocimiento que aún se tiene del fondo marino de esta zona del océano.
Participantes de las expediciones:
Embarcaciones: OPV Comandante Toro, Plan B.
La isla Motu Motiro Hiva es de origen volcánico, en los alrededores hay varios “bajos” que producen grandes olas. Para bucear en la zona se requiere mucha experiencia ya que el oleaje y las corrientes pueden ser muy fuertes y cambiantes.
Durante cada inmersión en la isla se pudo ver tiburones. El buceo con tiburones requiere atención especial, ya que el equipo debe estar estar preparado para saber reconocer sus hábitos y comportamientos, de forma de no incomodarlos en su propio hábitat. En la foto, un ejemplar se pasea entre medio de los buzos.
Con el fin de conocer sus movimientos, el equipo científico instala un marcaje satelital en un tiburón. Mientras algunos lo sostienen, el Dr. Enric Sala toma las medidas para saber si cuenta con el tamaño requerido para ser marcado. Atrás, uno de los camarógrafos registra el momento que será parte del documental “Lost Sharks of Easter Island”.
El fuerte color amarillo de este pez lo desataca por sobre los demás, por lo que es fácilmente distinguible por los buceadores. Habita entre los dos y 100 metros de profundidad, principalmente en zonas costeras de rocas y arrecifes coralinos.
Este hermoso y colorido pez ballesta pasea buscando alimento entre los fondos coralinos, donde normalmente habita. Llega a medir hasta 30 centímetros y se le puede encontrar hasta una profundidad de 100 metros.
A bordo de los zodiac tipo RIB, se realizaron múltiples labores propias de la expedición. En la foto, el Dr. Matthias Gorny de Oceana prepara el Vehículo de Operación Remota (ROV) para hacer una inmersión profunda, con la ayuda de Uri Paté, miembro de la comunidad Rapa Nui y de la Armada.
Los fondos marinos bajo la isla Motu Motiro Hiva o Salas y Gómez están dominados en gran medida por corales, los que albergan gran cantidad de vida, como invertebrados que viven en sus estructuras.
En la profundidad del azul, un tiburón pasa frente a las cámaras del equipo. Durante la expedición, la mayoría de los tiburones vistos eran pequeños. El alto valor comercial que tienen sus aletas en países asiáticos ha significado una tremenda amenaza para ellos. Esta especie en particular se encuentra en estado casi amenazado de acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Este pequeño pez puede alcanzar siete centímetros de largo. Es posible verlo en los arrecifes de coral y sustratos rocosos, donde se alimenta de algas y zooplancton. Su cuerpo es de un azul intenso que llama la atención de los buceadores.
Esta expedición fue posible gracias a una colaboración con la Armada de Chile, la que facilitó la embarcación OPV Comandante Toro. Este gran patrullero de 80,6 metros de eslora y 13 metros de manga fue el centro de operaciones durante toda la expedición, permitiendo realizar múltiples actividades simultáneamente.
Este pez, endémico de Rapa Nui y Motu Motiro Hiva, es posible verlo desde pozas intermareales hasta más de 100 metros de profundidad. Durante las expediciones, los buzos pudieron registrarlos en muchas ocasiones, mientras que el Vehículo de Operación Remota (ROV) logró amplificar el rango de distribución batimétrica hasta los 110 metros de profundidad.
Los tiburones son predadores tope, su presencia es señal de un ecosistema sano, ya que controlan la abundancia de especies de menor nivel trófico. En esta zona, los científicos encontraron una gran abundancia de ellos.
Un pequeño cardumen de nanue pasea por las movidas aguas de Motu Motiro Hiva. Esta especie ejerce un intenso control sobre las algas de la isla, por lo cual es clave para el equilibrio ecológico de los arrecifes. Durante la expedición los pudimos ver en grandes cantidades.
Los zodiac tipo RIB son un elemento clave para moverse velozmente hasta los distintos puntos de buceo. En la foto, el equipo de científicos regresa al barco luego de un buceo.
Una vez finalizada la expedición, todos los participantes se toman una foto en la cubierta. En ella se ve a toda la tripulación del OPV Comandante Toro y al personal del SHOA, pertenecientes a la Armada de Chile; además, los equipos de National Geographic Pristine Seas, Oceana, Conaf Rapa Nui, académicos de la Universidad Católica del Norte, de la University of Hawaii y miembros de la comunidad Rapa Nui.