Escondido en la mitad de la Patagonia chilena, entre los campos de hielo norte y sur, se encuentra uno de los pueblos más aislados de Chile: Caleta Tortel. Sin calles, solo pasarelas hechas de ciprés, unen cada una de sus casas, todas rodeadas de una vegetación construida de todos los verdes que la retina puede captar, convirtiendo a este destino en un imperdible para los viajeros que recorren la carretera austral. Aun así, las maravillas de Tortel no solo están sobre tierra, sino también bajo el agua.
Un ecosistema marino único producido gracias a la confluencia de aguas glaciares, fluviales y marinas permite el desarrollo de un medio ambiente marino sin parangón en el mundo con la presencia de cientos de especies, incluso algunas que nunca habían sido documentadas por la ciencia.
Sin embargo, la industria salmonera proyectaba expandirse entre los fiordos de esta zona. Fue en ese momento que Oceana comenzó a planificar la que sería su primera expedición en Chile y se transformaría en un trabajo de larga data, hasta lograr proteger definitivamente los mares de este increíble rincón de la Patagonia.
Fueron cinco las expediciones que Oceana realizó en las aguas interiores de Tortel, y la primera de ellas se concretó al finalizar el invierno de 2008. En principio se programó un viaje para realizar buceos y evaluar lo que se registraba en cada sumersión, pero la sorpresa fue mayúscula al detectar que se estaba frente a una fauna acuática con alta presencia de lobos marinos y delfines, indicadores indiscutidos de un área en la que debían abundar alimentos. Fue entonces que se decidió repetir la experiencia.
En la primavera de ese mismo año, el equipo de Oceana regresó a la zona, pero esta vez llevando consigo un ROV (Vehículo de Operaciones Remotas) para observar a mayor profundidad lo que estas aguas contenían en sus corrientes. Las imágenes no decepcionaron, ya que permitieron presenciar especies que anteriormente se habían visto sólo en la Antártica, como el coral falso rojo. Los hallazgos daban luces de que las aguas interiores de Caleta Tortel albergaban ecosistemas únicos y, por lo mismo, altamente vulnerables.
En los siguientes viajes se expandió el área de estudio desde las aguas interiores de los fiordos hacia el mar abierto, alrededor de las islas que se ubican al sur del Golfo de Penas, y las sorpresas fueron mayores. El equipo de científicos encontró aún más diversidad de corales, esponjas y langostinos. Además, se volvió a la misma zona donde se había estado en la primera expedición en invierno, y así ver la variación según la estación del año, comprobándose los diferentes comportamientos de las especies en cada zona.
Por primera vez se filmó con el ROV muy cerca de los glaciares, en la entrada del Estero Steffen, y pese a ser un ambiente inhóspito para especies filtradoras, se encontró ahí corales de aguas frías.
La quinta expedición en 2010 cerró el ciclo de viajes en las aguas de la comuna de Tortel, sirviendo también para completar la propuesta original del Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos, ya que por primera vez se consideró la distribución de los Objetos de Conservación (OdC), es decir, especies, hábitats o procesos ecológicos que son importantes para la conservación de ecosistemas claves.
Con las cinco expediciones llevadas adelante por el equipo de Oceana, se pudo comprobar la riqueza biológica de esta zona, destacando la presencia de invertebrados y especies endémicas de Chile como el delfín chileno, además de esponjas y corales, los cuales cumplen un rol ecosistémico muy importante y son vulnerables a cualquier tipo de contaminación. Con el resultado de este trabajo, se elaboró una propuesta, en conjunto con la comunidad y autoridades locales, para proteger el ecosistema marino, la que culminó con la creación de un Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos de 6.702 kilómetros cuadrados, promulgada en febrero de 2018.
Participantes de las expediciones:
Embarcaciones: Río Videau / Santa Fe / Exploradores Patagonia 1
Hermosa vista aérea del atardecer en Caleta Tortel. A la derecha se puede ver la desembocadura del río Baker, mientras que a la izquierda, a orillas del cerro se emplaza el pueblo característico por sus pasarelas. Al fondo se ve cómo entre los altos cerros se encuentran los fiordos patagónicos. Hoy toda esta zona está protegida bajo la figura de un Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos (AMCP-MU)
Los habitantes de Caleta Tortel, han construido su pueblo buscando mantener la armonía con su entorno natural. Por este motivo, en vez de calles las personas transitan por pasarelas de madera y los botes son el medio de transporte más común en el pueblo.
Especie abundante en esta zona donde es común encontrarla entre los 18 y los 300 metros de profundidad.
Este coral se caracteriza por su colorido que varía del rojo al naranjo a excepción de sus puntas que son blancas. Es de crecimiento lento y muy sensible al impacto de actividades como la acuicultura. Además, actúa como bioingeniero, es decir, crea hábitats para otras especies. En Chile se distribuye desde el sur de la Isla Chiloé hasta Tierra del Fuego e islas subantárticas, encontrándose incluso en el Atlántico.
En las primeras expediciones en Tortel, se usaron embarcaciones locales como la “Río Videau” que se ve en la foto. Su capitán, Abel Becerra, es un conocedor de los fiordos y canales presentes en esta zona.
Los cangrejos ermitaños son conocidos por habitar conchas vacías de caracoles, ya que a diferencia de otros cangrejos, su abdomen es blando y necesitan recubrirlo para protegerlo. Esta especie en particular, habita en sustratos duros, en bajas profundidades hasta los 400 metros. Se distribuye desde la Isla Chiloé hasta Cabo de Hornos en el Océano Pacífico y en el Atlántico, hasta Uruguay.
Este caracol marino puede medir hasta 5 centímetros de longitud, siendo las hembras más grandes que los machos. Tiene una concha gruesa de cinco vueltas, vive hasta los 80 metros de profundidad, en fondos rocosos, grietas y en bancos de choritos, de los que se alimenta, además de almejas. En Chile se distribuye desde la Isla Chiloé hasta el Cabo de Hornos.
Esta foto tomada en la expedición de 2009 muestra al buzo de seguridad Fernando Loyola emergiendo luego de un buceo de registro audiovisual y fotográfico. Atrás, en la embarcación, Cristian Gutiérrez, campañista de Oceana, espera a los buzos para asistirlos con el equipo.
Esta especie de cuerpo tubular posee tentáculos que usa para alimentarse y defenderse. Se puede encontrar hasta 500 individuos por metro cuadrado, las que se caracterizan por tener el mismo color, ya que tienen la capacidad de clonarse. Habitan sustratos rocosos y se adhieren a rocas y conchas. Es la anémona más común entre el Golfo de Penas y Magallanes.
Es un coral solitario que no construye arrecifes, pero es capaz de formar extensas agrupaciones en paredes rocosas. Posee un esqueleto de carbonato de calcio que le otorga una apariencia de rigidez. Habita aguas muy profundas entre 35 y 2.460 metros. En Chile, se distribuye en las regiones de Los Lagos, Aysén, Magallanes y en la Isla Robinson Crusoe.
Contrario a lo que sugiere su nombre, esta especie es un ofiuro, el que a diferencia de las estrellas de mar, no tiene los brazos unidos entre sí. Para alimentarse forma un canasto, desenrollando sus brazos para aprovechar la corriente de agua y así capturar pequeños animales. En Chile, se distribuye desde Valparaíso hasta las aguas subantárticas de la Patagonia y habita desde pocos metros de profundidad hasta los 900 metros.
La Caleta Tortel se ubica entre los campos de hielo norte y sur. La mezcla del agua glaciar, la desembocadura de grandes ríos como el Baker y el mar, forman un ecosistema único. El ventisquero Montt que se ve en la foto, está ubicado en las cercanías de Caleta Tortel y es parte de los campos de hielo sur.
Es un pez típico de la Patagonia que comúnmente se encuentra sobre sustratos rocosos y alrededor de bosques de huiro. Se alimenta de manera oportunista, de acuerdo a la disponibilidad de presas. Hay 11 especies de nototénidos del género Patagonotothen, las que se distribuyen ampliamente entre Chiloé y Cabo de Hornos.
Es muy oportunista; es mas, donde hay contaminación por salmoneras al inicio es abundante. Color en vivo púrpura, anaranjado a amarillento. Depreda diferentes invertebrados incluyendo cirripedios, caracoles, choritos y almejas y juega un papel ecológico importante en las extensiones de huirales del Canal de Beagle. Habita sustratos duros como rocas hasta profundidades de 650 m. Se distirbuye en las islas subantárticas, el océano Atlántico, Estrecho de Magallanes y en Tierra del Fuego.
El Dr. Matthias Gorny es el encargado de pilotear el vehículo de operación remota (ROV). Desde las primeras expediciones en Caleta Tortel, se ha utilizado esta tecnología para obtener imágenes de la profundidad de los fiordos. El tamaño compacto del ROV, permite que se utilice en embarcaciones pequeñas y descender a hasta 600 metros de profundidad.